Loạt bài Những địa điểm du lịch ma quái sẽ hé lộ câu chuyện, hình ảnh bí ẩn, ly kỳ đến rợn người đằng sau những ngôi biệt thự, địa điểm nổi tiếng.
 |
Tọa lạc tại số 2476 Đại lộ San Diego, từ ngoài nhìn vào, biệt thự nhà Whaley trông không có gì khác thường. Nhưng tòa nhà này đã hai lần được mệnh danh “ngôi nhà có nhiều ma ám nhất nước Mỹ”, một lần bởi tạp chí Time lừng danh, một lần trên chương trình đình đám Những địa điểm ma quái của kênh truyền hình Travel. Vậy điều gì đã làm cho tòa nhà hai tầng ở khu phố cổ Old Town San Diego lịch sử nổi tiếng đến vậy?
 |
Ngoài vai trò làm nhà ở của gia đình Whaley từ năm 1857 đến năm 1885, từ năm 1909 – 1953, biệt thự được sử dụng làm kho lương lực, tiếp đó là rạp chiếu phim và là nơi đặt trụ sở chính của tòa án quận thành phố San Diego. Được xây dựng bởi cụ tổ của dòng họ, Thomas Whaley, với từng viên gạch từ chính lò gạch của gia đình, biệt thự nhà Whaley là tòa biệt thự gạch hai tầng đầu tiên ở San Diego. Đến tận ngày nay, nơi đây vẫn được xưng tụng là một ví dụ điển hình của kiến trúc Phục hưng Hy Lạp giữa thế kỷ XIX. Năm 1960, tòa nhà được xếp hạng di tích lịch sử của tiểu bang California.
 |
Trước khi viên gạch đầu tiên xây dựng biệt thự nhà Whaley được đặt xuống, khu đất này đã được sử dụng như một bãi treo cổ, hành hình tội phạm bất đắc dĩ. Năm 1852, James Robinson, còn gọi là “Yankee Jim” (tay lính Mỹ Jim), đã bị buộc tội trộm cắp bất thành. Gã bị xử tử bằng hình thức treo cổ ở phía sau một toa xe ngựa lớn, ngay tại vị trí hiện tại của tòa nhà.
Theo tường thuật của nhiều tờ báo thời đó, “Yankee Jim” vì không muốn chết, đã cố đạp chân lên toa xe để giữ mình không bị thắt cổ lâu hết sức có thể. Cuối cùng khi bị kéo ra, “hắn ta quăng mình qua lại như một con lắc cho đến khi bị siết cổ đến chết”.
 |
Thomas Whaley đã chứng kiến vụ xử tử, nhưng điều đó vẫn không đủ để ngăn cản ông mua khu đất này vài năm sau đó. Đến năm 1856 một tòa biệt thự được xây dựng bề thế ngay chính nơi những giá treo cổ từng được dựng. Nhưng rắc rối đã bắt đầu “ghé thăm” gia đình nhà Whaley ngay trước khi họ chính thức chuyển đến nhà mới. Họ nghe thấy tiếng bước chân nặng nề đi lại trong nhà, vang vọng qua các dãy hành lang dù không có ai ở đó. Thomas Whaley cho rằng những âm thanh đó hẳn phải do “đôi ủng quân binh của một người đàn ông to lớn” tạo ra. Sau một thời gian, nhớ lại tầm vóc bất thường của gã tội phạm cao lớn, nhà Whaley kết luận những bước chân này là của hồn ma “Yankee Jim”. Hơn nữa, khi thiết kế xây dựng ngôi nhà, Thomas đã đặt hành lang cổng vòm ngăn cách phòng ngủ với phòng ăn, chỗ tiếng bước chân nghe rõ nhất, chính xác là nơi Jim và nhiều tay tội phạm khác bị treo cổ.
Yankee Jim không phải là cái chết cuối cùng mà biệt thự nhà Whaley chứng kiến. Con trai đầu của nhà Whaley, Thomas Whaley Jr. qua đời ngay trong nhà vì căn bệnh tinh hồng nhiệt quái ác khi mới 18 tháng tuổi.
Một thời gian sau, vào năm 1882, Violet – cô con gái cưng nhà Whaley, tưởng chừng đã tìm được hạnh phúc khi cô kết hôn với người đàn ông mình yêu. Violet không thể ngờ hắn là một tay lừa đảo chuyên nghiệp, bỏ rơi cô ngay khi đang đi nghỉ tuần trăng mật. Đau khổ, Violet một thân một mình quay về San Diego. Cô không bao giờ thoát khỏi sự ám ảnh của cuộc hôn nhân thất bại ấy. Năm 1885, Violet tự sát trong biệt thự nhà Whaley, tự bắn vào ngực bằng khẩu súng của cha mình.
 |
Không lâu sau khi Violet tự kết liễu mạng sống của mình, biệt thự nhà Whaley tiếp tục chứng kiến một thảm kịch khác. Những đứa trẻ còn lại của nhà Whaley đang chơi với một người bạn của chúng ngoài sân. Khi đang chạy giỡn, cô bé vô tình vướng phải dây phơi và ngã gãy cổ. Cô bé hàng xóm đáng thương chết ở ngay sân sau nhà Whaley. Nhưng cô không cô đơn, chỉ vài năm sau, một bé gái khác, cháu của Thomas và Anna chết trong nhà vì ăn nhầm thuốc độc.
 |
Sau khi Anna và Thomas qua đời, ngôi nhà tiếp tục qua tay những người họ hàng khác. Suốt 150 năm qua, truyền thuyết về những linh hồn ám ảnh biệt thự nhà Whaley. Người ta đồn đại về chiếc ghế bành tự đung đưa, đèn chùm treo lắc lư qua lại, cửa tự mở và đóng sập lại dù không có gió. Ngón tay vô hình chơi những giai điệu ảm đạm trên cây đàn piano không còn tồn tại trong ngôi nhà. Thỉnh thoảng âm thanh dao nĩa chạm vào đồ sứ lại leng keng vang vọng trong nhà ăn, đi kèm với mùi bánh mì cùng bánh nướng mới ra lò sực nức trong căn bếp lạnh lẽo. Hương thơm của thuốc lá Cuba và nước hoa của Pháp luôn thoang thoảng trong hội trường.
 |
Những hiện tượng siêu nhiên này không chỉ giới hạn ở linh hồn con người; nhà Whaley cũng vô cùng yêu quý các thành viên bốn chân trong gia đình họ. Một số du khách đã được chứng kiến cảnh chú chó “Dolly” đuổi theo mèo “Winks” từ trong nhà lao ra vườn. Họ thậm chí còn có cảm giác một đám lông xù mềm mại chạy sượt qua chân mình. Khách du lịch cũng hay bị giật mình bởi tiếng búa thẩm phán đột ngột đập chát chúa xuống bàn trong đại sảnh, nơi tòa án quận từng xét xử những vụ án tai tiếng nhất trong thành phố. Thỉnh thoảng, thay vì tiếng bước chân nặng nề ở cầu thang, người ta lại nghe thấy âm thanh đôi chân nhỏ xíu chạy vội, tiếng khóc, đôi khi lại là tiếng cười khanh khách, được cho là của đứa trẻ xấu số nhà Whaley.
Nhiều du khách đã được tự mình trải nghiệm truyền thuyết về “bậc thang thứ chín” nhà Whaley, họ cảm thấy một áp lực nặng nề kỳ lạ khi bước lên cầu thang trong nhà. Trong nhiều năm, hiện tượng này được cho là do linh hồn của Anna Whaley hồi tưởng lại sự kiện kinh hoàng ngày đó, cố gắng ngăn cản những vị khách hiếu kỳ đi lên tầng hai. Có lẽ đây là nơi bà đã đứng khi nghe thấy tiếng súng nổ kết thúc cuộc đời đau khổ của cô con gái Violet.
Người ta cũng từng bắt gặp hình bóng Thomas mặc lễ phục với quần âu, áo bành tô và mũ chóp cao, ngạo nghễ đứng ở đầu cầu thang, chiêm ngưỡng “vương quốc” của mình. Linh hồn Anna xuất hiện trong bộ váy kẻ xanh lá ngồi trên ghế sofa trong phòng khách, đôi khi lại đi dạo ngoài vườn. Theo du khách và các nhà điều tra siêu linh, linh hồn của Thomas và Anna cùng những người khác vẫn đang tiếp tục lẩn khuất ở biệt thự nhà Whaley. Dù sao đây cũng là nhà của họ, họ không có dấu hiệu sẽ đi đến nơi khác.
Bộ phim kinh dị Ngôi nhà ma ám (The Haunting of Whaley House) sản xuất năm 2013 đã dựng cốt truyện dựa trên lịch sử của biệt thự nhà Whaley này. Tòa nhà cũng góp mặt trong rất nhiều chương trình về khám phá bí ẩn ăn khách trên các kênh truyền hình trong và ngoài nước Mỹ.
Ngày nay, Biệt thự nhà Whaley đã trở thành một viện bảo tàng cung cấp nhiều thông tin lịch sử hữu ích cho những du khách tò mò, bạo gan. Thậm chí tổ chức Save Our Heritage chuyên bảo tồn những tòa nhà và di tích lịch sử có giá trị ở Mỹ, hiện là tổ chức điều hành biệt thự nhà Whaley, cũng không bỏ qua những câu chuyện rùng rợn đằng sau căn biệt thự. Du khách hiếu kỳ cũng như những nhà điều tra nghiệp dư có thể đăng ký tour thăm quan, khám phá và săn ma trong đêm vào cuối tuần cuối cùng của mỗi tháng. Vào dịp lễ Halloween nhiều chương trình đặc biệt cũng được tổ chức tại ngôi nhà ma rùng rợn này.