Thật là khó nói khi phải đưa ra những nhận xét cụ thể về 2 loại xăng rất phổ thông trên thị trường miền Nam California hiện nay: Xăng Costco và Arco. Nhưng chúng ta đã ở vào thế … cưỡi cọp, không thể xuống được nữa. Là vì, đã nói về xăng Top Tiers và mức độ tín nhiệm của nó, thì cũng phải nói về những thứ khác không nằm trên danh sách Top Tiers. Mà Costco và BP là hai trong số đó.
Xăng Costco
Trước tiên hãy nghe Costco nói về nguồn gốc xăng của mình: Không xác định xuất xứ của sản phẩm, Costco chỉ nói rằng họ mua gas từ những công ty lọc và phân phối lớn ở địa phương. Sau nữa, cũng như tất cả những sản phẩm được bán ra từ kho hàng của họ, như quần áo, rau cỏ, kẹo bánh, máy móc…. Costco cho biết họ hoàn toàn bảo đảm về loại xăng mình bán ra. Nhưng bảo đảm về quần áo, giầy dép, máy móc… mới là cụ thể, chứ về xăng thì bảo đảm làm sao? Không ai có thể mua xăng rồi trả lại, cũng như khi khám phá thấy hệ thống Fuel Injectors của xe mình đóng đầy cặn bẩn, chủ xe không thể qui kết cho một loại xăng nào trong quá trình sử dụng lâu dài của mình được. Nói tóm lại, trừ khi chúng ta mua xăng từ những chai nhỏ dựng ở lề đường (giống như ở Việt Nam), bất cứ loại xăng nào được phép bán trên thị trường Hoa Kỳ cũng không thể làm cho máy xe sụm ngay sau khi vừa đổ đầy – có nghĩa là, dù trạm xăng có lớn tiếng bảo đảm về sản phẩm của mình, gần như không ai có thể truy cứu trách nhiệm của người bán. Giá trị thực tế của lời bảo đảm do Costco đưa ra cũng vậy thôi.
Về phẩm chất, Costco giải thích như sau: Công thức căn bản về xăng (base gasoline) là do chính phủ Hoa Kỳ qui định, nên bất cứ thành phẩm nào xét về căn bản cũng giống nhau. Theo Costco thì nếu các loại xăng có khác nhau đôi chút, ấy là do mức độ chất tẩy phụ gia (detergent additive) và sự chăm sóc bảo trì của trạm xăng mà thôi. Về chất tẩy phụ gia, Costco nhắc lại rằng bộ Môi Trường Hoa Kỳ (EPA) đã qui định một mức độ tối thiểu, nên tất cả các bậc xăng của họ, dù là xăng thường hay xăng premium, cũng đều phải có chất ấy. Điều đó cho thấy, họ chỉ bảo đảm rằng xăng của mình đáp ứng sự đòi hỏi tối thiểu của EPA, chứ không thể cam kết gì hơn. Trong khi đó, ý kiến chung của kỹ nghệ lọc xăng hiện nay là qui định của EPA là quá thấp, quá lỗi thời. Vậy nếu xăng chỉ đáp ứng tiêu chuẩn EPA mà thôi, thì không thể mạnh miệng nói rằng xăng của mình tốt hơn các thứ khác.
Còn việc bảo trì trạm xăng, không phủ nhận được là trạm xăng Costco luôn luôn được bảo trì rất kỹ càng. Họ không bán xăng xuyên đêm, luôn luôn có người trực trong giờ hoạt động. Và về lọc xăng, Costco cho biết lọc xăng của họ có thể chặn bắt được bất cứ một vẩn cặn nào đường kính lớn hơn 10 microns. Trong khi sợi tóc trung bình con người có đường kính 70 microns, thì một vẩn cặn 10 microns chỉ bằng 1/7 đường kính sợi tóc, vậy mà cũng không thể vượt qua lưới chặn của màng lọc Costco được.
Thêm nữa, hệ thống vi tính điều khiển sẽ phát giác ngay bất cứ một trục trặc nào xảy ra ở vòi xăng: Nếu vòi xăng nào không chuyển được ít nhất 8 gallon một phút, điều đó có nghĩa là lọc xăng đã dơ, và dàn cảm ứng vi tính sẽ báo ngay để nhân viên thay lọc mới!
Về phương diện bảo trì trạm xăng, đây là một ưu điểm không thể phủ nhận được của Costco.
Xăng Arco
Nhìn vào Arco, giới tài xế có lý do để nghi ngờ, vì trạm xăng Arco luôn luôn rẻ hơn vài xu, có thể tới 5 xu một gallon, so với một trạm xăng khác ngay bên kia đường. Vậy Arco nói gì về chính sản phẩm của họ?
Arco là tên khác của BP tại các tiểu bang miền Tây Hoa Kỳ. Có nghĩa là nói Arco cũng như nói BP, xăng BP phẩm chất thế nào thì Arco thế ấy. Các bạn còn nhớ kết quả thí nghiệm của Paragon chứ? BP được công nhận là có tỷ lệ phụ gia cao hơn nhiều sản phẩm cạnh tranh khác.
Để giải thích rằng mình bán rẻ nhưng không bán “của ôi”, Arco cho biết, lời ít nhưng bán được nhiều thì cũng chẳng thua gì những nơi bán đắt. Thêm nữa, bạn có để ý là các trạm xăng Arco từ chối nhận thẻ Credit, hoặc Debit (thẻ nhà băng) không? Hoặc nếu có nhận thì họ cũng thâu thêm 45 xu lệ phí! Ai cũng biết rằng, những nơi bán hàng nhận thẻ Credit đều phải chia lời với các công ty tín dụng. Đó là một chi phí phụ thuộc, Arco không nhận thẻ để tiết kiệm chi phí, và từ đó có thể chuyển lại cho khách hàng một sản phẩm với giá rẻ nhưng không phải là “của ôi”. Chuyện đó tin được chứ?
Tóm lại, bạn kết luận điều gì khi xài xăng không nằm trong Top Tiers? Hao Smith không dám làm tài khôn nên xin miễn có lời khuyên, chỉ xin nói kinh nghiệm bản thân: Nếu Top Tiers đắt hơn Costco và Arco (dĩ nhiên) thì mình cứ yên trí đi với 2 anh chàng không có mác Top Tiers đó. Nếu bà xã không có sẵn thẻ Costco để lâu lâu đi mua … giấy vệ sinh về xài dần, thì cứ đổ Arco cũng chẳng sao. Tuy nhiên, du lịch đường xa, gặp đủ thượng vàng hạ cám mà không gặp Costco hoặc Arco, thì bấm bụng xài top tiers vậy: đắt hơn chút nhưng bảo đảm cho xe! Ấy vậy, nhưng xin đừng nói “nhà cháu” ba phải nhé.