Hồ sơ tòa cho thấy vai trò của AT&T trong việc thành lập và tài trợ OAN – mạng lưới truyền thông tiếp tục phát tán những thuyết âm mưu về bầu cử 2020 và đại dịch COVID 19.
Nhà sáng lập đồng Giám đốc Điều hành OAN Robert Herring Sr. khai, nguồn cảm hứng thành lập OAN vào năm 2013 từ các lãnh đạo AT&T mà ra.
“Họ nói cho chúng tôi biết, họ muốn có một hệ thống truyền thông bảo thủ,” Herring nói trong phiên lấy lời khai diễn ra vào năm 2019. “Họ chỉ có 1, đó là Fox News, và họ có 7 cơ quan truyền thông cánh tả khác. Khi họ nói như vậy, tôi nhảy vào và lập ra một.”
Kể từ đó, AT&T trở thành nguồn tài trợ đổ vào cho OAN, mang lại doanh thu hàng chục triệu Mỹ kim, hồ sơ toà cho biết. 90% doanh thu của OAN đến từ một hợp đồng với những nền tảng truyền hình của đài truyền hình vệ tinh DirectTV của AT&T, theo lời khai hữu thệ từ một kế toán của OAN vào năm 2020.
Herring khai, ông ta được tài trợ $250 triệu Mỹ kim cho OAN vào năm 2019. Không có thỏa thuận DirectTV, giá trị của cơ quan truyền thông này “sẽ về 0,” nhân viên kế toán khai.
Có trụ sở chính tại Dallas, AT&T là nhà cung cấp dịch vụ điện thoại và Internet. Tập đoàn cũng làm chủ hãng truyền thông giải trí khổng lồ Warner Media, trong đó có CNN và HBO. AT&T thâu tóm DirectTV vào năm 2015, và vào tháng 8 họ tách khỏi dịch vụ vệ tinh, giữ lại 70% cổ phần trong một công ty quản trị độc lập mới. Tổng số thuê bao truyền hình của AT&T ở Mỹ, kể cả dịch vụ vệ tinh và truyền trực tiếp, rớt từ 26 triệu vào năm 2015 xuống 15,4 triệu vào tháng 8 vừa qua.
Phát ngôn nhân AT&T Jim Greer từ chối đưa ra lời bình luận về doanh số của OAN, viện dẫn những thoả thuận mật. Ông ta cho biết, DirectTV “có nhiều kênh mới đưa ra những quan điểm chính trị khác nhau trên toàn bộ đời sống chính trị.”
“Chúng tôi luôn luôn tìm cách cung cấp nhiều nội dung và chương trình được khách hàng quan tâm, và không ra lệnh hay kiểm soát chương trình trên các kênh của chúng tôi,” Greer nói. “Bất cứ ý kiến nào khác đều sai trái.”
Sau khi Reuters đăng phóng sự điều tra này, AT&T gởi ra một tuyên bố nhấn mạnh, công ty “chưa bao giờ quan tâm đến tài chánh trong sự thành công của OAN và không tài trợ cho OAN.”
Mặc dù các hợp đồng đều bí mật, nhưng hồ sơ toà cho thấy, Herring nhắc đến những khoản lệ phí hàng tháng bao gồm trong thoả thuận 5 năm với AT&T. Theo một số hồ sơ của AT&T, số lệ phí này có tổng số khoảng $57 triệu Mỹ kim. Greer bác bỏ những con số này nhưng ông ta không cho biết họ đã trả bao nhiêu để phát sóng OAN, viện lý do thoả thuận không tiết lộ thông tin.
Herring và những người con trai của ông ta làm chủ và quản trị OAN – công ty con của của Hệ thống truyền thông Herring có trụ sở tại San Diego. Thoả thuận của họ với AT&T bao gồm cả một hệ thống khác của họ – kênh về đời sống ít người xem có tên AWE.
Vừa bước sang tuổi 80, Herring là một doanh nhân thành đạt bằng chính đôi tay của mình, người đã tích luỹ tiền của trong ngành công nghiệp bo mạch, trước khi chuyển sang thúc đẩy truyền hình và quyền anh.
Sức ảnh hưởng của OAN bắt đầu tăng từ cuối năm 2015, khi cơ quan truyền thông bảo thủ bắt đầu tường trình trực tiếp những cuộc tập hợp của ông Trump, vào lúc những cơ quan truyền thông khác vẫn xem ông trùm bất động sản New York là ứng cử viên tổng thống không mấy triển vọng. OAN vẫn tiếp tục tập trung đưa tin về Trump, và thường xuyên mời đồng minh Cộng hoà của cựu Tổng thống lên chương trình, cho họ một nền tảng thân thiết để thúc đẩy quan điểm và nghị sự.
Khi còn làm chủ Toà Bạch Ốc, ông Trump thường xuyên hối thúc người ủng hộ xem OAN. Trong hai năm cuối nhiệm kỳ, cựu Tổng thống đánh bóng @OAN ít nhất 120 lần với 88 triệu người theo dõi trên Twitter.
“Hy vọng mọi người bây giờ đang xem @OAN,” Trump đăng trên Twitter vào ngày 1 tháng 12, nhắc đến bản tin của cơ quan truyền thông bảo thủ về một chiếc xe tải chở hơn 100.000 lá phiếu giả. “Những cơ quan truyền thông khác không dám đưa tin.”
Tài liệu toà tiểu bang và toà liên bang nêu cụ thể mối quan hệ có lợi của OAN với AT&T, ngay cả khi hai bên cùng gặp rắc rối với nhau tại toà.
OAN luôn phát sóng những tuyên bố và thuyết âm mưu được chứng minh vô căn cứ, không đúng sự thật. Hậu bầu cử hỗn loạn, bạo động Điện Capitol, thua của ông Trump trở thành thắng lớn cho OAN.
Khán giả trực tuyến của cơ quan truyền thông tăng mạnh vào tháng 11 sau khi đối thủ Fox News khẳng định chiến thắng của Joe Biden, và bị Trump chỉ trích mạnh mẽ. Chỉ trong tháng đó, có 767.000 người gắn phần ứng dụng OAN, tăng gấp 9 lần so với tháng trước. Trong vụ bạo động ngày 6/1, có ít nhất 1 người ủng hộ ông Trump cầm cờ OAN xông vào Điện Capitol.
Vào ngày 6 tháng 1, sau khi đám đông ủng hộ ông Trump xông vào Điện Capitol, một Giám đốc tin tức của OAN đã cảnh báo nhân viên qua email: “Vui lòng không gọi ‘những người ủng hộ ông Trump xông vào Điện Capitol …’ Chỉ đơn giản gọi họ là những người biểu tình … KHÔNG GỌI HỌ LÀ NHỮNG KẺ BẠO ĐỘNG!!!”
Một ngày sau, Herring đề nghị, cuộc bạo động có thể do phong trào cánh tả Antifa gây ra. “Chúng tôi muốn tường trình tất cả mọi thứ Antifa đã làm vào hôm qua. Tôi không nghĩ đó là người ủng hộ ông Trump nhưng hãy điều tra,” Herring email cho các nhà sản xuất OAN. FBI cho hay, không có chứng cớ Antifa dính líu tới bạo động. Nhưng ngoại trừ một số ít, còn lại đa số 600 nghi can bị cáo buộc hình sự cho đến nay đều là những người ủng hộ ông Trump.
Ngày hôm sau, Herring lên Twitter tuyên bố, “Nếu ai đó nghĩ rằng chúng tôi sẽ phản bội vị Tổng thống Mỹ tốt nhất mà chúng ta có được, trong 79 năm của tôi, thì quý vị sai rồi. Chúng tôi sẽ tiếp tục đưa tin trung thực về ông ấy.”
OAN chuyển sang ủng hộ Trump một cách khác thường. Họ cho phép hai ký giả gây quỹ $605.000 Mỹ kim để tài trợ kiểm toán bầu cử ở Arizona, bất chấp giới chức Cộng hoà địa phương khẳng định Biden đã thắng tại đây. Theo một giám đốc OAN, họ làm như vậy dưới sự cho phép của cơ quan truyền thông nhưng theo khả năng cá nhân.
5 nhà sản xuất trước đây của OAN cho hay, họ biết hoạt động gây quỹ cho sự kiện mà họ đưa tin không theo tiêu chuẩn đạo đức, nhưng bước đi này của OAN không có gì đáng ngạc nhiên. “Nếu có bất cứ tin tức gì dính tới ông Trump, họ phải tập trung vào tin tích cực, hay căn bản là phải tạo ra thông tin tích cực,” Marissa Gonzales cho hay. Cô là nhà sản xuất chương trình cho OAN từ năm 2019 đến khi từ chức vào năm 2020. “Nó chưa bao giờ, không bao giờ đầy đủ sự thật.”
Hương Giang (Theo Reuters)