TỔNG HỢP – Sau chiến thắng đậm đà 4-0 trước Panama ngay trên sân nhà Orlando City Stadium, Orlando, Florida, đêm Thứ Sáu, 6 Tháng Mười 2017 vừa qua, đội tuyển Hoa Kỳ, tạm thời vươn lên vị trí thứ ba trên bảng xếp hạng vòng loại, tràn trề hy vọng lần thứ tám liên tiếp dự vòng chung kết World Cup 2018 diễn ra tại Nga.
Đây là vòng cuối cùng của vòng loại World Cup khu vực Bắc Trung Mỹ và vùng Caribbean (CONCACAF) – gồm sáu đội tuyển Mexico, Costa Rica, Hoa Kỳ, Panama, Honduras, và Trinidad and Tobago, lần lượt gặp nhau ở hai trận lượt đi và về. Ba đội đứng đầu sẽ chính thức dự World Cup 2018 tại Nga và đội thứ tư đá “vé vớt” với đội đứng thứ năm khu vực Á Châu là đội tuyển Úc.
Hai đội Mexico và Costa Rica, đứng nhất, nhì chính thức có giấy thông hành đến Nga, thế nên chiếc vé thứ ba và đá “vé vớt” là cuộc chạy đua quyết liệt giữa ba đội tuyển Hoa Kỳ, Panama, và Honduras trong khi Trinidad and Tobago chính thức bị loại.
Trước khi bước vào trận đấu với Trinidad and Tobago, đội tuyển Hoa Kỳ có lợi thế rất lớn khi được 12 điểm, hiệu số bàn thắng bại +5, hơn hai đội đứng kế theo thứ tự là Panama 10 điểm, hiệu số -2, và Honduras 10 điểm, hiệu số -7. Hơn nữa, trong khi cả hai đội Panama và Honduras gặp Mexico cũng như Costa Rica thì Hoa Kỳ chỉ so tài với đội yếu nhất bảng.
Với tình hình như thế, đội tuyển Mỹ chỉ cần hòa Trinidad and Tobago là giành được vé chính thức đến Nga nhờ hơn hiệu số bàn thắng bại.
Huấn luyện viên Bruce Arena không thay đổi đội hình ra sân so với trận thắng Panama 4-0, vẫn là Howard; Yedlin, Gonzalez, Besler, Villafana; Bradley, Arriola, Nagbe, Pulisic; Altidore, Wood.
Trong lúc các cổ động viên đội tuyển Mỹ mong chờ bàn thắng sẽ đến bất ngờ ở phút 17, Trinidad and Tobago lại dẫn trước nhờ bàn đá phản vào lưới nhà của hậu vệ Gonzalez. Banh được cầu thủ Alvin Jones của Trinidad and Tobago giao bổng vào ngay vùng cấm địa thủ môn Tim Howard, không có gì nguy hiểm, nhưng hậu vệ Gonzalez của Mỹ lại cẩu thả phá banh để banh bay bổng ngược lại vào sát phía dưới xà ngang trong khi thủ môn Hoa Kỳ bất ngờ không thể phản ứng. Trinidad dẫn trước 1-0.
Bị dẫn trước, nhưng thật không thể hiểu nổi, tại sao với thành phần không thay đổi so với trận thắng Panama 4-0, các cầu thủ Mỹ lại chơi quá tệ như vậy. Từ Pulisic cho đến Altidore, Bobby Wood, Michael Bradley, nhất là hàng thủ đá như mơ ngủ không có những đợt tấn công gây khó cho đội tuyển chủ nhà.
Không những thế, đến phút 37, thủ môn Howard lại vào lưới lượm banh lần thứ hai. Từ vị trí ở cánh phải, cách xa khung thành khoảng trên dưới 25 mét, cầu thủ Alvin Jones của Trinidad and Tobago tung cú sút cực mạnh đưa banh đi vào góc thượng trái, trong khi Howard lại đứng ở vị trí không ngay gần lằn vôi khung thành nên không thể nào lui về kịp để đẩy bóng ra ngoài.
Kết thúc hiệp đầu, Hoa Kỳ bị dẫn trước 2-0, rơi vào tình thế bắt buộc phải ngóng kết quả của hai trận giữa Honduras và Mexico cùng Panama với Costa Rica.
Bước vào hiệp hai, Hoa Kỳ có cơ hội thu ngắn cách biệt còn 1-2 với bàn thắng của tiền vệ trẻ Pulisic, nhận được đường chuyền của Darlington Nagbe tung cú sút, banh trúng tay một hậu vệ Trinidad and Tobago đi luôn vào lưới.
Lên tinh thần, các cầu thủ Mỹ liên tiếp mở các cuộc tấn công mong san bằng cách biệt, nhưng mọi cơ hội tốt đều trôi qua.
Ðiều bất ngờ nhất đến những giây phút cuối trận đấu, Honduras dẫn lại trước Mexico 3-2 trong khi Panama cũng lội ngược dòng thành công vượt qua Costa Rica 2-1.
Ðồng điểm 13 với Honduras, nhưng Panama lần đầu tiên dự vòng chung kết World Cup nhờ hơn hiệu số bàn thắng bại (-1 so với -6) nên có vé chính thức đến Nga trong khi Honduras phải đá hai trận “vé vớt” lượt đi và về với đội đứng thứ 5 Châu Á là Úc.
Còn đội tuyển Hoa Kỳ thua đội đứng bét bảng Trinidad and Tobago 2-1, giậm chân tại chỗ 12 điểm, đành ngậm ngùi từ giã sân chơi World Cup 2018, chấm dứt chuỗi bảy lần liên tiếp có mặt tại giải đấu bóng tròn lớn nhất hành tinh này. (TTC)