Gần ba tuần lễ sau khi những trận mưa chấm dứt ở Houston, Texas, công việc tái xây dựng chỉ mới bắt đầu. Lý do là không có đủ nhân công để thuê mướn, dù chỉ là gần đủ.
Thị trường nhà ở Houston vốn bị thiếu hụt nhân công trầm trọng trước trận bão, nên sau khi trận cuồng phong Harvey đánh vào, thì sự thiếu hụt đó tăng gấp đôi.
Trên những đường phố chính, thành phố trông có vẻ như đang khởi sắc trở lại: các văn phòng và trường học đã mở cửa, các cửa tiệm bán lẻ đang hoạt động, và các xa lộ tắc nghẽn xe cộ.
Nhưng chỉ cần rẽ vào một con đường trong khu dân cư là thấy khung cảnh khác hẳn. Các khu phố trông như những căn nhà bị phơi bày mọi thứ ở bên trong. Mọi thứ, sũng nước và nặng mùi, hư mục ở sân trước, và có những căn nhà đứng trơ trụi, chỉ còn những chiếc cột để đóng ván cho sườn nhà.
Công việc sửa chữa phần lớn do các chủ nhà tự làm lấy. Ông Andy Taylor và vợ ông, bà Jennifer, đã làm chuyện đó, cùng với khoảng hơn hai chục người bạn, các thân nhân và những người tình nguyện.
Gia đình ông Taylor tự coi như những người may mắn, dù giữa lúc họ bước qua những gì còn lại của đời sống dễ chịu 14 năm trong căn nhà hai tầng của họ – mọi thứ được chất thành đống cao. Hai ông bà đang làm việc trong ngành kinh doanh địa ốc, họ đã phòng xa khi mua bảo hiểm lụt, dù họ không ở trong một vùng dễ ngập lụt. Nhưng những chiếc đập khi tháo nước đã khiến căn nhà của họ ngập nước. Bà Jennifer cho biết họ đã sống ở đây 14 năm mà không hề có chuyện gì xảy ra.
Họ cũng may mắn vì có những người bạn tốt, trong đó có một nhà thầu tại địa phương, bà Leslie King, giám đốc của công ty xây dựng Greymark Construction. Họ được xếp ưu tiên hàng đầu trong danh sách của công ty, và danh sách này gia tăng mỗi ngày. Bà Leslie King cho biết có những chủ nhà cầu khẩn họ tới căn nhà của họ, và bà phải nói với họ rằng có thể sẽ mất một vài năm.
Hiệp hội xây dựng ở vùng Houston ước lượng rằng trận cuồng phong Harvey và những trận mưa dai dẳng đã phá hủy ít nhất 30,000 căn nhà, hàng ngàn căn nhà khác đã gánh chịu những hư hại nặng nề. Thành phố khổ vì nạn thiếu hụt nhân công, bởi vì quá nhiều công nhân xây dựng đã bỏ nghề trong vụ sụp đổ của thị trường nhà đất. Khi thị trường hồi phục, không có đủ nhân công trở lại làm việc.
Trước khi bão Harvey đánh vào, Houston đã cấp giấy phép xây dựng cho khoảng 27,000 căn nhà biệt lập trong năm nay. Bây giờ công việc sẽ tăng hơn gấp đôi.
Hầu hết các công nhân xây dựng của Houston tới từ Mexico, và điều đó đã làm cho mọi vấn đề trở nên khó khăn hơn, giữa lúc các chính sách di dân bị siết chặt dưới chính phủ Trump.
Trong khi đó, đang có những bảng quảng cáo trên mọi khu dân cư ở Houston đề nghị mua nhà “theo nguyên trạng” (as is) và đề nghị cung cấp công việc tân trang. Điều rắc rối là tiểu bang Texas không đòi hỏi các nhà thầu phải có giấy phép hành nghề, và với quá nhiều công việc và quá nhiều chủ nhà đang tuyệt vọng, có thể những vụ lừa đảo sẽ tăng vọt.
Bà Leslie King khuyên các chủ nhà nên tự làm lấy và bảo đảm bất cứ nhà thầu nào mà họ thuê mướn cũng có một hồ sơ theo dõi tốt. Bà cũng khuyên họ nên kiên nhẫn và nói rằng hầu hết các nhà thầu có uy tín đều nói với các chủ nhà rằng họ đã có khoảng 50 người trên danh sách chờ của họ. (N.N.)