Hoạt động của một doanh gia địa ốc giàu có người Mỹ gốc Trung Hoa và những người từng nhận tiền của ông ta đã là đề tài trong một loạt bài phóng sự điều tra được đăng trên nhật báo Los Angeles Times từ cuối tuần qua. Doanh gia này không trực tiếp trao tiền cho các viên chức có thế lực, mà dùng người khác hoặc lấy tên của họ để đóng góp cho quỹ tranh cử của các viên chức, hầu được phép xây dựng một khu nhà mà ông gọi là dự án Sea Breeze (Gió Biển).

Cuộc điều tra của báo Times cho thấy có hơn 100 người từng đóng góp cho các ứng cử viên đã có liên hệ trực tiếp hoặc gián tiếp với ông Samuel Leung, một nhà kinh doanh địa ốc cỡ lớn có trụ sở tại thành phố Torrance. Ông Samuel Leung đã vận động hàng lang để các giới chức công cộng chấp thuận cho xây một khu chung cư gồm 352 căn nhà ở Los Angeles.

Những người hiến tặng ấy đã đóng góp hơn $600,000 để hỗ trợ nữ Dân Biểu Janice Hahn (Dân Chủ-Los Angeles), Thị Trưởng Eric Garcetti hiện nay của Los Angeles, và những chính trị gia trong khu vực Los Angeles, từ năm 2008 tới năm 2015. Đây là khoảng thời gian mà ông Leung đã tìm mọi cách để cho thành phố chấp thuận dự án phát triển gia cư trị giá $72 triệu Mỹ kim, trong khu vực Harbor Gateway thuộc Los Angeles, ở phía bắc của hải cảng Los Angeles, theo điều tra của báo Times.

Trường hợp vận động và đóng góp của ông Samuel Leung cho thấy vô số cách thức mà tiền bạc có thể tuôn đổ vào Tòa Thị Chính, khi các nhà phát triển địa ốc muốn tìm cách thay đổi các luật lệ về quy hoạch xây cất của địa phương. Cách đóng tiền có khi xuất phát từ những người hầu như không biết gì cả những khoản đóng góp đứng tên của họ. Điều đó, theo nhận xét của báo Times, cho thấy một nỗ lực nhằm qua mặt những quy luật về tiền vận động tranh cử từng được soạn thảo để công chúng được thấy rõ những món tiền đóng góp chính trị.

Tại một thời điểm quan trọng, ông Garcetti đã viện dẫn một đặc quyền thị trưởng, mà ông đã dùng chỉ hai lần từ khi nắm chức lãnh đạo thành phố, để làm giảm bớt số lượng phiếu của hội đồng thành phố được đòi phải có để chấp thuận dự án ấy. Trong một số trường hợp, các giới chức dân cử nhận được tiền, khi họ sắp đưa ra những quyết định quan trọng về dự án xây nhà Sea Breeze.

Nhiều phần trong số những khoản tiền đã được đóng góp trong cùng một ngày, theo cùng những khối lượng giống nhau, cho cùng một chính khách, theo hồ sơ cho thấy. Những khoản ấy đến từ những người thợ sửa các tòa nhà của ông Leung; những người làm vườn hoặc chăm sóc các khu vườn của ông; hoặc người đầu bếp trong một khách sạn do công ty của ông điều hành.

Khi thời gian đóng góp (một hình thức hối lộ) chấm dứt, ông Leung đã vượt qua được sự chống đối mãnh liệt từ các viên chức quy hoạch thành phố, giành được việc chấp thuận một dự án gây chia rẽ giữa các cơ sở kinh doanh và các cư dân trong khu vực.

Chiến thắng của ông diễn ra giữ lúc Tòa Thị Chính phải đối diện với những lời chỉ trích càng ngày càng nhiều nói rằng tiền bạc dành cho việc vận động tranh cử đã thúc đẩy những quyết định như vậy.
Ông Leung, 66 tuổi, sinh ra ở Trung Hoa và đang sống tại khu thượng lưu Verdes Estates về hướng tây bắc Little Saigon, trên một con đường nhìn ra những phong cảnh đại dương tuyệt đẹp. Ông hoạt động kinh doanh địa ốc trong ít nhất ba chục năm, xây dựng những căn nhà chung cứ mới, mua và cho thuê những căn nhà thuộc loại dành cho một gia đình ở, và xây cất hoặc điều hành các khách sạn trên khắp Los Angeles County.

Ở Harbor Gateway, ông và một công ty của ông, là A & M Properties, đã vận động để được chấp thuận xây dựng hàng trăm căn nhà chung cư mới, trong một khu vực được quy hoạch cho khu công nghệ hơn là cho việc dùng để xây nhà ở cho dân. Lập luận của Samuel Leung và nhóm của ông nhằm thuyết phục các viên chức là khu vực này là rất cần nhà ở.

Sở Quy Hoạch Thành Phố đã chống đối kế hoạch ấy. Đến tháng Ba năm 2014, Ủy Ban Kế Hoạch gồm chín thành viên, những người được chính ông Garcetti bổ nhiệm, đã bác bỏ dự án này. Họ nói rằng những ngôi nhà mới không nên được xây cất ở quá gần những cơ sở được quy hoạch cho ngành kỹ nghệ nặng.

Nhưng vào tháng Hai năm 2015, ông Garcetti và hội đồng này gạt bỏ ý kiến của Ủy Ban Kế Hoạch, và cho phép thay đổi việc quy hoạch từ công nghệ sang gia cư dành cho địa điểm ấy.
Các nhà hoạt động hạn chế việc phát triển gia cư cáo buộc rằng ông Garcetti và hội đồng ấy đi quá nhanh trong việc viết lại các quy định của thành phố, theo những cách thức làm lợi cho các nhà phát triển được liên kết về mặt chính trị, đặc biệt là những người cung cấp tiền bạch cho việc vận động tranh cử.