Người phụ nữ này 49 tuổi, mới nhập cư và vay nợ rất nhiều từ một người cho vay nặng lãi ở Trung Quốc. Ba năm trước, trong hoàn cảnh đó, chị liên hệ theo một quảng cáo việc làm hứa hẹn thu nhập hàng nghìn đôla mỗi tháng nhưng không đưa ra mô tả công việc.

Chị nhận ra quá muộn rằng mình đã bị lừa làm việc tại một tiệm massage trá hình ở khu Flushing thuộc quận Queens của New York, nơi chị bị ép buộc bán dâm cho hàng chục người đàn ông mỗi ngày.

Chị phải trả 10 USD mỗi ngày cho ông chủ để ngủ trên ghế sofa trong phòng khách, nơi chuột gặm thức ăn của chị. Xấu hổ vì sự kỳ thị đối với nghề nghiệp trước đây, chị yêu cầu được giấu tên. Chị cho biết một số khách hàng cư xử rất tệ, họ bạo hành chị và thậm chí còn quịt tiền.

Tiệm massage New England Patriots ở Jupiter, Florida, Mỹ, nơi chủ sở hữu Robert Kraft bị buộc tội môi giới mại dâm. Ảnh: New York Times.

Trong các trung tâm thương mại trên khắp nước Mỹ, các biển hiệu neon và bảng quảng cáo rực rỡ chào mời dịch vụ đá nóng, châm cứu và shiatsu với hình ảnh phụ nữ hoặc các cặp vợ chồng được xoa vai thư giãn.

Tuy nhiên, theo New York Times, hình thức thư giãn trị liệu truyền thống châu Á trong các khu người Hoa thực chất lại che giấu một dịch vụ khác. Nó đã bùng nổ thành ngành công nghiệp tình dục trị giá 3 tỷ USD một năm dựa trên hoạt động bí mật, mạng lưới kín đáo và hàng chục nghìn phụ nữ, chủ yếu là người nước ngoài, bị giam cầm trong hình thức nô lệ hiện đại.

Vỏ bọc massage trị liệu châu Á

Những phụ nữ trung niên làm việc tại các cửa tiệm có tên như Hoa lan Châu Á và Spa Cầu vồng thường phải vật lộn để trả các khoản nợ lớn cho các thành viên gia đình, những kẻ cho vay nặng lãi, những tay buôn người và luật sư giúp họ nộp đơn xin tị nạn.

Trong một số trường hợp, hộ chiếu của họ bị tịch thu và tình trạng nhập cư bất hợp pháp khiến họ không dám ra mặt. Một số người được luân chuyển cứ sau 10 ngày đến hai tuần giữa các spa được điều hành bởi cùng một chủ sở hữu.

Họ bị buộc phải trả tiền cho đồ dùng cá nhân và thậm chí cả bao cao su. Nhiều phụ nữ phải ngủ trên cùng một bàn massage nơi họ phục vụ khách hàng và nấu ăn trong nhà bếp chật chội.

Các quan chức cho biết có khoảng 9.000 tiệm massage bất hợp pháp trên toàn nước Mỹ, từ Orlando đến Los Angeles. Tâm điểm của mạng lưới ngầm quốc gia này là khu người Hoa nhộn nhịp ở Flushing, thuộc quận Queens của thành phố New York.

Những phụ nữ, thường là người Trung Quốc, nhưng cũng có cả người Hàn Quốc, Thái Lan và Đông Âu, đến sân bay quốc tế Kennedy, nhận việc và được đưa đến những nơi như Virginia, Iowa, Texas và Florida. Phụ nữ được tuyển dụng tại địa phương thông qua quảng cáo trên các tờ báo tiếng Trung hoặc qua mạng xã hội WeChat.

“Flushing là trung tâm của mạng lưới này. Chúng xuất hiện ở các vùng khác nhau của đất nước nhưng tất cả đều có địa chỉ ở Flushing, Queens”, Lori Cohen, giám đốc của Trung tâm Sáng kiến Chống Buôn người, cho biết.

Trung tâm đã phỏng vấn khoảng 1.000 nhân viên massage trong 5 năm qua và giúp đỡ người phụ nữ 49 tuổi bị hành hung rời khỏi tiệm massage trá hình sau khi cô bị bắt.

Những người phụ nữ chỉ được trả một phần trong số tiền 60 USD cho mỗi lượt phục vụ kéo dài hàng giờ. Họ chỉ có thể trông chờ vào tiền tip để có cơ hội đổi đời.

Tina, một cựu nhân viên massage 60 tuổi đến từ Đài Loan, nói rằng bà bị dụ dỗ làm việc tại một tiệm massage ở New York khoảng 10 năm trước bởi người môi giới công ty lữ hành đã giúp bà có visa du lịch đến Mỹ.

“Mọi người đến đây và không có nơi nào để ở. Những nơi này cung cấp một nơi để ở và nó có vẻ là một ý tưởng hay. Họ nói tự giữ hộ chiếu thì sẽ không an toàn và yêu cầu giữ hộ chiếu của chúng tôi”, bà nói với New York Times.

“Rất nhiều doanh nghiệp trông giống như tiệm làm móng hoặc massage, đặc biệt là những nơi cung cấp dịch vụ massage, có những điều tồi tệ xảy ra ở đó. Nó 100% là tội phạm có tổ chức”, bà cho biết.

Mạng lưới tội phạm tinh vi

Sự phổ biến của các tiệm massage cung cấp khả năng tiếp cận và vỏ bọc bình thường khác với các nhà thổ truyền thống.

Ngay cả tại các cửa tiệm bất hợp pháp, chủ sở hữu và người quản lý có thể tuyên bố không biết gì về các dịch vụ bổ sung được nhân viên cung cấp đằng sau cánh cửa đóng kín.

Bằng chứng thu thập được trong các cuộc đột kích và kiểm tra thường cho thấy câu chuyện khác xa. Trong một cuộc kiểm tra tại cơ sở ở Kansas, cảnh sát đã tìm thấy cuốn sổ tay có chữ viết bằng tiếng Trung và tiếng Anh kèm theo các cụm từ rõ ràng về tình dục như “bạn đã mang bao cao su” và “kết thúc mãn nguyện”.

Spa Orchids of Asia, một trong những cơ sở bị cảnh sát Florida đột kích. Ảnh: Yelp.

Một quan chức liên bang nói rằng phương pháp phổ biến nhất để buôn lậu phụ nữ từ các nước châu Á là visa du lịch hoặc visa lao động gian lận, chẳng hạn như cho công việc điều dưỡng. Nhiều người nhập cư với tư cách sinh viên, sau đó ở lại để làm việc trong ngành công nghiệp tình dục.

Nhiều phụ nữ từ Trung Quốc đến Mỹ mang theo gánh nặng nợ nần. Họ cố gắng tìm kiếm việc làm trong các nhà hàng hoặc tiệm làm móng nhưng số tiền kiếm được không đủ chi trả cho các khoản nợ 5 con số đè nặng lên họ. Các công việc massage được giới thiệu như cơ hội kiếm tiền nhanh chóng, dễ dàng.

Những phụ nữ châu Á này thường thiếu hiểu biết và rất miễn cưỡng khi nói chuyện với cảnh sát và ngay cả với luật sư riêng của họ. Một số người sợ gia đình của họ ở Trung Quốc bị những kẻ buôn người trả thù, số khác cảm thấy mắc nợ đối với những người đã giúp họ tìm việc làm.

Mạng lưới spa nhỏ cũng rất phổ biến với cấu trúc sở hữu phức tạp và mờ ám. Cơ quan chức năng cho biết các nhóm này thường mở nhiều doanh nghiệp.

Phía trên những người quản lý các cơ sở này thường là một người xuất hiện trên giấy tờ với tư cách là chủ tiệm massage nhưng chỉ là người đại diện điều hành một công ty vỏ bọc. Các chủ sở hữu thực sự trốn sau những người giả mạo này.

Sở Y tế Florida đã xử phạt 62 tiệm massage và trị liệu trong năm ngoái, gấp hơn 4 lần so với một năm trước đó. Cơ quan này nhận được hơn 300 khiếu nại về các cơ sở massage không có giấy phép mỗi năm.

Cơ quan này cho biết những phụ nữ bên trong các spa sống trong điều kiện chật hẹp, bừa bộn và mất vệ sinh. Họ ngủ trong các cũi riêng biệt, cất giữ đồ đạc và chăn trong các rương nhựa bị khóa.

Bob Houston, cựu đặc vụ FBI hiện làm cố vấn về chống buôn người, cho biết những kẻ buôn người Thái Lan thường sử dụng các kế hoạch phức tạp để giúp những phụ nữ được tuyển vào làm tại các tiệm massage xin visa du lịch.

Những kẻ buôn người tạo ra những câu chuyện giả mạo về cuộc sống ổn định của các phụ nữ này ở quê nhà, bao gồm cả người phối ngẫu và tài khoản ngân hàng, để giúp họ đủ điều kiện xin visa du lịch. Họ thậm chí còn sản xuất bằng cấp giả từ các trường massage với giá từ 40.000 đến 60.000 USD.

Tháng 12/2018, 36 người ở Minnesota đã bị kết án tham gia đường dây buôn bán phụ nữ Thái Lan đã đưa hàng trăm phụ nữ từ Bangkok đến các thành phố trên khắp nước Mỹ, bao gồm Phoenix, Las Vegas, Atlanta và Minneapolis.

Những phụ nữ này, được các tổ chức tội phạm gọi là “hoa”, bị buộc phải làm việc tại các tiệm massage cho đến khi các khoản nợ của họ được trả hết. Họ chỉ được phép ra ngoài các tiệm massage khi đi cùng người giám sát.

Việc các nhà chức trách ở Florida tập trung vào khách hàng quen của các cơ sở thay vì những phụ nữ làm việc ở đó cũng gây ra lo sợ đối với các khách hàng.

John Musca, một luật sư hình sự có văn phòng ở Vero Beach, Florida, cho biết anh đã nhận được các cuộc điện thoại hoảng loạn từ nhiều người đàn ông thường xuyên đến các cơ sở, bày tỏ lo lắng rằng cảnh sát sắp đến gõ cửa nhà họ.

“Có khá nhiều người đang sợ bị sờ gáy”, Musca nói.