Hôm thứ Năm, Tối Cao Pháp Viện Nam Hàn đã tuyên án tù chung thân đối với thuyền trưởng của phà Sewol, chìm vào tháng 4 năm ngoái và khiến hơn 300 người thiệt mạng.
Một viên chức tòa án ẩn danh cho biết, bị cáo Lee Joon Seok bị tuyên án tù chung thân với tội danh giết người. Là một thuyền trưởng, ông Lee có trách nhiệm cứu các hành khách. Tuy nhiên, ông ta đã rời phà mà không phát lệnh di tản.
Tòa án cũng tuyên phạt từ 18 tháng đến 12 năm tù đối với 14 thuyền viên khác, do hành vi cẩu thả và bỏ rơi hành khách. Tuy nhiên, họ không bị kết tội giết người, bởi họ chỉ làm theo mệnh lệnh của thuyền trưởng.
Khi tai nạn xảy ra, ông Lee và các thành viên thủy thủ đoàn là những người đầu tiên được cứu khỏi phà Sewol khi nó đang chìm. Bị cáo 70 tuổi bào chữa rằng ông đã ra lệnh di tản, nhưng nhiều nhân chứng sống sót cho hay, vị thuyền trưởng này đã thông báo bằng loa, yêu cầu họ ở yên trên tàu. Họ không hề nghe thấy lệnh di tản của thuyền trưởng, và chỉ sống sót được vì đã chủ động tìm đường thoát thân.
Tổng cộng 304 người đã thiệt mạng trong vụ phà Sewol chìm ở ngoài khơi bờ biển phía tây nam của Nam Hàn vào tháng 4, 2014. Đây là một trong những thảm kịch hàng hải lớn nhất của đất nước này.
Trước khi chính phủ ngừng công việc tìm kiếm vào tháng 10 năm ngoái, thợ lặn tìm thấy 295 thi thể trong xác tàu và khu vực xung quanh nơi tàu chìm. Chín nạn nhân vẫn mất tích. Đa số hành khách khi đó là các học sinh trung học trường Danwon, đang tham dự một chuyến dã ngoại.
Sự việc đã gây chấn động trong xã hội Nam Hàn. Thân nhân nạn nhân vô cùng tức giận khi không viên chức cấp cao nào phải chịu trách nhiệm. Họ kêu gọi mở cuộc điều tra và truy cứu trách nhiệm của chính phủ, bởi cho rằng một phần nguyên nhân thảm kịch đến từ sự bất lực và tham nhũng.
Nam Hàn đã ký hợp đồng trị giá $74 tỷ Mỹ kim với một tập đoàn cứu nạn của Thượng Hải, Trung Quốc nhằm trục vớt phà Sewol nặng 6,800 tấn. Chính phủ dự kiến trục vớt chiếc phà vào khoảng tháng 7 năm sau. Thân nhân các nạn nhân hy vọng việc trục vớt sẽ giúp tìm ra 9 thi thể mất tích và nguyên nhân gây chìm phà.