Rạng sáng 18/6/2004, tại Texas (Mỹ), người đi đường nhìn thấy một chiếc xe hơi đang bốc cháy dưới vách đá. Khi lính cứu hỏa đến nơi, mọi thứ gần như đã cháy rụi. Cảnh sát tìm thấy một thi thể không thể nhận dạng nổi. Chiếc xe được xác định thuộc sở hữu của đôi vợ chồng trẻ Molly và Clay Daniels, sinh sống tại Leander, Texas.

Molly Daniels đang ở nhà với lũ trẻ tại thời điểm xảy ra vụ tai nạn. Qua những vật dụng cá nhân còn sót ở hiện trường, thành viên trong gia đình Daniels xác nhận thi thể được tìm thấy là của Clay Daniels.

Chiếc xe bốc cháy giữa lùm cây.

Clay Daniels, 24 tuổi là thợ cơ khí tự do. Ban đầu, cảnh sát suy đoán rằng anh ta đã uống say sau bữa tiệc nào đó, dẫn đến việc lái xe quá nhanh và mất kiểm soát. Nhưng điều kỳ lạ là người trong gia đình không phải ai cũng đau buồn khi anh ta chết.

Mẹ của Molly cảm thấy Clay Daniels không xứng với con gái mình bởi không có những phẩm chất của người cha. Những người khác cũng nhận xét tương tự.

Clay Daniels từng bị kết án do có hành vi quấy rối tình dục cháu trai 7 tuổi. Chiếc xe cháy xảy ra hai ngày trước khi anh ta bắt đầu phải thi hành án phạt tù 30 ngày.

Cảnh sát nghi ngờ hai người có liên quan cái chết của Clay Daniels. Đầu tiên là bố của bé trai 7 tuổi do ông này từng rất tức giận với án phạt chỉ 30 ngày dành cho thủ phạm. Người thứ hai là Molly Daniels. Gần đây, cô nói với bạn bè về người yêu mới của mình và nhắc đến khoản tiền bảo hiểm 100.000 USD của Clayton Daniels.

Các nhà điều tra đã phân lập phần tro còn sót lại ở hiện trường để xác định ADN, tuy nhiên phải mất sáu tháng mới có kết quả. Trong thời gian đó, cảnh sát điều tra kỹ hơn hiện trường và nhận ra một vài điểm đáng nghi. Thứ nhất, họ không tìm thấy vết xe trượt trên đường, chứng tỏ Clay Daniels đã không đi chệch đường trước khi xảy ra vụ tai nạn. Thứ hai, hiện trường bờ kè cho thấy chiếc xe đã không rơi xuống vách đá với tốc độ cao, mà được lái xuống hoặc đẩy cho xe lao xuống với tốc độ chậm – bằng chứng là vết cỏ đổ rạp ở đường xe đi qua.

Janine Mather, chuyên gia điều tra các vụ hỏa hoạn, được cử tham gia ban chuyên án khi cảnh sát nghi ngờ đây có thể là vụ giết người có chủ đích. Janine Mather nhận thấy, thông thường khi chết cháy trong xe, các dịch lỏng từ cơ thể sẽ để lại dấu vết trên ghế trước xe. Tuy vậy trong trường hợp này, Janine Mather không tìm thấy bất cứ dấu vết gì còn sót lại chứng tỏ đã có người ngồi trên xe ở khoang lái phía trước.

Janine Mather tiếp tục kiểm tra những nguồn có thể khởi phát vụ cháy: bộ tiếp nhiên liệu, bộ đánh lửa, bộ đề, pin… Điều kỳ lạ là tất cả đều còn nguyên vẹn. Thu thập mẫu tro ở hiện trường và phân tích trong phòng thí nghiệm, cô kết luận nguyên nhân của vụ cháy do lượng lớn than củi – chứng tỏ đây là vụ cố ý gây cháy.

Cũng trong thời gian này, các nhà điều tra nghe được câu chuyện kì lạ. Melissa – chị gái của Molly trong một lần đến thăm em gái, khi bước ra từ nhà vệ sinh trong phòng ngủ của Molly đã nhìn thấy một người đàn ông nằm sấp trong tủ quần áo. Phần đầu bị cánh tủ che mất nên Melissa chỉ nhìn thấy từ phần eo trở xuống. Quá hoảng sợ, cô ra phòng bếp và báo với Molly. Khi cả hai chị em quay trở lại phòng ngủ, người đàn ông bí ẩn đã biến mất.

Cảnh sát càng thêm nghi ngờ Molly có thể dính dáng tới cái chết của chồng.

Kết quả ADN bất ngờ

Theo CNBC, năm tháng sau vụ tai nạn, kết quả thí nghiệm ADN đã làm các nhà điều tra bất ngờ. ADN của xác chết không thuộc về Clayton Daniels.

Việc theo dõi Molly càng được tăng lên sau khi có kết quả này. Trong một lần cô ra ngoài ăn trưa với người bạn trai mới tên là Jake Gregg, cảnh sát nhận ra trừ màu tóc, Jake Gregg có ngoại hình giống hệt Clayton.

Làm việc với cảnh sát trong quán, Jake Gregg liên tục phủ nhận mình là Clayton Daniels và thậm chí còn trình thẻ căn cước. Tuy vậy, cả hai vẫn bị áp giải về đồn. Tại đây, Jake Gregg thú nhận chính là Clayton Daniels. Người đàn ông bí ẩn nằm trong tủ phòng ngủ của Molly hôm chị gái nhìn thấy chính là anh ta.

Molly khai rằng cô không biết về việc chồng mình giả chết cho đến một tháng sau vụ tai nạn, anh ta đột ngột xuất hiện và bàn những việc cô phải làm để trục lợi tiền bảo hiểm. Ngoài ra, hai người từ chối cung cấp bất cứ thông tin gì về xác chết bí ẩn ở hiện trường vụ tai nạn.

Một thi thể cháy đen được tìm thấy trong chiếc xe chỉ còn trơ khung sắt.

Tuy vậy, trong thời gian ở tù, Clayton Daniels vô tình kể chuyện với bạn cùng phòng giam rằng lấy trộm một cái xác trong nghĩa trang để làm giả vụ tai nạn. Thông tin này tới tai các nhà điều tra.

Cảnh sát tìm kiếm trong nghĩa địa Pebble Mount – có vị trí gần nhất với hiện trường xảy ra vụ án, và thấy dấu vết bị đào xới của mộ bà Charlotte Davis, 81 tuổi, chết 6 tháng trước khi xảy ra vụ tai nạn. Qua bằng chứng ADN, cảnh sát xác định thi thể được tìm thấy tại hiện trường vụ tai nạn là của bà Charlotte Davis.

Cảnh sát lục soát nhà Molly và tìm thấy trên máy tính làm việc các từ khóa “bằng chứng để lại trên xác chết”, “thi thể cháy”, “cháy xe hơi”, “gây cháy bằng xăng”… được tìm kiếm trước khi xảy ra vụ án. Ngoài ra, họ cũng tìm thấy trong bếp của Molly hai bình chứa than củi. Kết quả phân tích xác định mẫu than củi tìm thấy tại hiện trường chính là mẫu than của bình chứa nằm trong nhà Molly.

Molly bị tuyên phạm tội lừa đảo bảo hiểm và che giấu tội phạm, chịu án phạt 20 năm tù. Clay Daniels kết tội lừa đảo tiền bảo hiểm, cố tình phóng hỏa và xâm phạm xác chết. Anh ta phải chịu mức án 30 năm tù. Đây được cho là một trong những vụ án kỳ lạ nhất lịch sử vùng Texas.